Microplásticos: os flocos de neve do mundo do plástico

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Os microplásticos estão espalhados por todos os cantos do globo, até mesmo pela paisagem outrora intocada da Antártida. Estas minúsculas partículas têm origem em pedaços maiores de plástico, degradados e desgastados ao longo dos anos até medirem apenas alguns milímetros – ou até menos – de diâmetro.

Embora alguns plásticos acabem em aterros ou sejam incinerados, a maior parte dos plásticos não reciclados destina-se aos oceanos, onde contaminam o ecossistema marinho e – embora não possamos dizer com certeza absoluta – potencialmente a cadeia alimentar.

Os plásticos estão sob escrutínio desde a década de 1960, quando os detritos foram documentados pela primeira vez nos oceanos. Desde então, tem havido uma abundância de pesquisas sobre os efeitos prejudiciais que os plásticos e microplásticos estão causando no meio ambiente e os danos que podem causar à saúde animal e humana.

“Microplásticos são um termo genérico para pequenas partículas de plástico com menos de 5 mm de comprimento ou pouco mais de um quarto de polegada”, diz o Dr. Christopher Reddy, químico e oceanógrafo do Departamento de Química Marinha. e Geoquímica na Woods Hole Oceanographic Institution em Massachusetts, e autor de Science Communication in a Crisis: An Insider's Guide.

Eles são um pouco desafiadores; não existe um “plástico típico”, nem existe uma definição ou descrição singular de plástico. Reddy compara os microplásticos aos flocos de neve – cada um é diferente: “Há uma grande variedade de plásticos produzidos – todos eles são feras diferentes. Alguns flutuam na água; alguns não. Além dos diferentes polímeros, existe uma ampla gama de aditivos (cor, resistência, retardadores de chama, etc.) em plásticos que apresentam seu próprio risco. Então você tem diferentes tamanhos e formas, que são afetados de forma diferente pelas intempéries e pelas alterações ambientais. Por último, os plásticos no ambiente podem agir como esponjas e absorver outros contaminantes.”

Reddy descreve os microplásticos como visitantes indesejados, um inimigo em constante mudança que representa uma das maiores ameaças ambientais, especialmente para os oceanos. “Na maior parte, esses pequenos pedaços são fragmentos de algum artigo de plástico, como uma garrafa, copo ou saco plástico de água”, diz Reddy. “Alguma combinação de exposição à luz solar, abrasão e outras intempéries leva a eles. Portanto, são produtos não intencionais.”

Microesferas são outro convidado indesejado encontrado em cosméticos e produtos de higiene pessoal; essas pequenas partículas sólidas de plástico fabricado são adicionadas a produtos de beleza, como produtos de limpeza e pasta de dente, como esfoliante ou abrasivo. Eles foram usados ​​​​pela primeira vez há cerca de 50 anos, então não são um problema novo, mas estamos apenas começando a perceber os danos que podem estar causando. As microesferas não se degradam nem se dissolvem na água, mas muitas são demasiado pequenas para serem capturadas pelos sistemas de filtragem de águas residuais, pelo que acabam nos nossos rios, lagos e oceanos, onde representam uma ameaça para a vida aquática. Mas há boas notícias: em 2015, o Presidente Obama aprovou a Lei da Água Livre de Microesferas, que proibiu a utilização de microesferas em produtos de higiene pessoal e cosméticos.

Outra importante fonte de poluição plástica são os nurdles ou pellets. Trata-se de matérias-primas ou ingredientes de pré-produção de artigos como sacos de plástico - e são encontrados em todo o mundo, nomeadamente através de mau manuseamento durante o transporte e a entrega. Já em 1972, os cientistas sabiam que estes nurdles, ou esférulas, estavam a tornar-se problemáticos no ambiente aquático depois de os encontrarem na superfície do Mar dos Sargaços.

A poluição por microplásticos é um problema crónico, diz Reddy, descrevendo-a como torneiras a pingar em todo o mundo, em oposição a uma libertação massiva de plásticos, e é um problema que deve ser resolvido.

A raiz do problema dos microplásticos é a sua persistência; permanecem no ambiente durante várias décadas – até centenas de anos – e degradam-se muito lentamente, quebrando-se em pedaços cada vez mais pequenos.