Madeline Walker Miller

Por Lori Atherton

Muitas pessoas passaram os primeiros dias da pandemia aprendendo uma nova habilidade ou hobby.

Madeline Walker Miller, uma nova estudante de doutoramento na SEAS, optou por um caminho diferente: iniciar o seu próprio negócio focado na sustentabilidade na sua cidade natal, Detroit.

Miller é o CEO da NexTiles, uma empresa de reciclagem têxtil que coleta resíduos de tecidos das indústrias automotiva e de moda de Detroit e os converte em isolamento de edifícios ecológico e com baixo teor de poeira. Uma mistura de algodão e poliéster reciclados, o isolamento – chamado EcoBlow – é tratado com um revestimento verde não tóxico que atende aos padrões da indústria de resistência ao calor, retardamento de chama e capacidade de repelir insetos.

“O isolamento de edifícios é uma das recomendações mais económicas para reduzir as contas de aquecimento e refrigeração”, diz Miller, que está a pesquisar justiça energética no SEAS. “No nosso caso, é um isolamento soprado que será usado em cavidades de paredes, pisos de sótão e tetos.”

O isolamento da Miller está agora em fase de desenvolvimento e teste de produto. Depois de completar seu primeiro teste de protótipo de isolamento no outono de 2020, ela passou para os testes da ASTM no verão passado, com o objetivo de lançar seu produto até o final do ano. Ela espera começar a fabricar o EcoBlow no início de 2022.

“Nosso objetivo é capturar uma pequena porcentagem do mercado de isolamento verde dos EUA”, diz Miller, cujo foco inicial está no mercado de retrofit de Detroit. “Sessenta por cento do parque habitacional em Detroit foi construído antes de 1970, tornando-se uma grande oportunidade para atualizações de isolamento no espaço de modernização residencial. Vamos nos concentrar nos habitantes de Detroit que precisam primeiro dessas atualizações de isolamento e, eventualmente, focar em novas construções.”

A estratégia de longo prazo de Miller é vender seu isolamento sustentável em grandes lojas como Home Depot e Lowe's.

Embora a NexTiles use apenas algodão e poliéster para seu isolamento EcoBlow, a empresa coletará qualquer tipo de resíduo de tecido – seja lã ou spandex rosa – e trabalhará com sua rede de parceiros de negócios para encontrar um uso secundário para ele. A NexTiles emprega vários especialistas em resíduos têxteis que coletam tecidos não utilizados em empresas do sudeste de Michigan.

Miller aprendeu sobre o problema ambiental global dos resíduos têxteis – dos quais aproximadamente 80% acabam em aterros sanitários, diz ela – quando era estudante de pós-graduação na Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas Rosenstiel da Universidade de Miami. Ao pesquisar como os resíduos plásticos afetam negativamente os oceanos, Miller descobriu que materiais sintéticos como o poliéster e o náilon contêm pequenas fibras plásticas, ou microplásticos, que se desprendem das roupas e acabam como poluição dos oceanos. Os microplásticos são ingeridos por peixes e outros frutos do mar que os humanos comem.

Através de um estágio numa empresa de reciclagem têxtil com sede em Nova Iorque chamada FABSCRAP, Miller viu como tecidos indesejados poderiam ser reciclados e reutilizados para outros fins, incluindo forro de carpetes e forro de móveis. Ela começou a imaginar como poderia trazer uma iniciativa de sustentabilidade semelhante para Detroit.

“Comecei meu negócio porque a maioria das pessoas entende os impactos negativos que o plástico tem no meio ambiente”, diz Miller, “mas muitas pessoas não percebem o que os resíduos de tecido estão causando aos nossos recursos de ar, água e solo”.

Miller, que vem de uma “família de empreendedores”, pediu ajuda aos pais e irmãos para fazer o NexTiles decolar. Sua mãe é Carla Walker-Miller, fundadora e CEO da Walker-Miller Energy Services, uma das maiores empresas afro-americanas e de propriedade feminina de redução de desperdício de energia no país.

Miller também concluiu o Start Studio da TechTown Detroit, uma incubadora de empresas, que ela credita por ter lhe dado “a confiança para fazer o tipo de divulgação que eu precisava fazer para colocar o NexTiles em movimento”. Essa divulgação incluiu passar horas ligando para 100 clientes em potencial durante a fase de descoberta do cliente, um processo estressante para o autodenominado introvertido.

O trabalho árduo de Miller valeu a pena, pois agora ela tem uma clientela dedicada. Ela aguarda com expectativa os telefonemas e e-mails que recebe deles perguntando sobre atualizações de produtos. “Foi incrível ver a quantidade de tração e interesse em algo que comecei há um ano”, diz ela.